Notes

Situation du passage:
Le premier chapitre représente le début du conte philosophique "Candide ou l'optimisme" écrit par Voltaire qui donne l'image du meilleur des mondes possibles, avec des préjugés sur l'innocence, et plein d'illusions sur la réalité. C'est l'incipit, et il a pour fonction de présenter les personnages, le contexte, le lieu, les thèmes et la situation initiale.

Ce premier chapitre nous relate d’ailleurs les circonstances qui mènent Candide à voyager. Il nous renseigne sur la vie de Candide avant son odyssée. Ce passage descriptif, avec peu de dialogues (surtout comparé au reste du conte), dépeint l’univers dans lequel vit le héros. Il enclenche aussi l’action terminant par l’exclusion de Candide de son milieu familier. Enfin, le propos ironique de l’auteur se devine aisément et déclenche la réflexion chez le lecteur. (présentation générale de l’extrait)

a) Les éléments de l’incipit:
Repères spatio-temporels: les personnages sont mis en scène dans un lieu imprécis, « en Westphalie », qui est un pays peu connu et qui a la réputation d'être arriéré, le nom de château: « Thunder-ten-tronckh » a des sonorités abruptes relevant de l'imagination. De même, l'époque est intemporelle. On se situe donc dans un monde qui semble lointain, voire imaginaire : le monde d'un conte.
Présentation des personnages principaux: Candide (le héros éponyme), fils de la sœur de Mr le baron, est décrit comme "un jeune garçon, avec l'esprit le plus simple". Il est un personnage naïf et innocent, incapable de duplication ni de dissimulation. "il avait le jugement assez droit". Cela laisse une perspective d'évolution, et montre qu'il est capable d'éducation et de progrès.
Mr le baron n’est appréhendé qu’à travers sa richesse et son pouvoir (« un des plus puissants seigneurs ») qui lui vaut les flatteries de son entourage (« ils l’appelaient tous Monseigneur, et ils riaient quand il faisait des contes »).
Madame la baronne est respectée à cause de son surpoids. "elle pesait environ trois cent cinquante livres, s'attirait par là une très grande considération, et faisait les honneurs de la maison avec une dignité qui la rendait encore plus respectable."
Cunégonde est la fille de Madame la baronne, elle est réduite à son apparence physique "âgée de
dix-sept ans, était haute en couleur", les adjectifs employés pour la décrire mettent tous l’accent sur sa sensualité, ils pourraient aussi bien décrire un aliment "fraîche, grasse, appétissante".
Le fils du baron n’est, pour sa part, même pas décrit : « Le fils du baron paraissait en tout digne de son père ». Cette façon de présenter le personnage force également le ridicule car Voltaire insiste sur son insignifiance.
Pangloss dont le nom signifie étymologiquement « tout en langue », c’est-à-dire qui ne fait que parler : en effet, il ne fait que répéter la même chose, est l'oracle de la maison et précepteur de Candide qui écoute aveuglément ses leçons "avec toute la bonne foi de son âge et de son caractère". Voltaire dépeint un personnage d’une grande suffisance, en témoignent les matières qu’il enseigne : « la métaphysico-théologo-cosmolonigologie ». On comprend donc que le philosophe se targue d’être spécialiste de nombreuses disciplines complexes que sont la métaphysique (autrement dit la science qui cherche à comprendre et expliquer les causes de l’existence), la théologie (étude des religions), la cosmologie (étude de la nature et de l’évolution de l’univers) et la nigologie. Ce néologisme créé par Voltaire à partir du mot nigaud souligne donc très clairement la bêtise profonde de Pangloss et de son attitude.
b) L'appartenance au merveilleux:
Ce premier chapitre commence par un début typique des contes avec la formule traditionnelle: « Il y avait … ». Le lieu où se déroule l’action, un château, ainsi que son nom au résonnances gutturales « Thunder-ten-tronckh » soulignent également l’appartenance à l’univers du conte, ainsi que la présence de personnages de la baronnie.
On remarque aussi l'utilisation de superlatifs: « ce meilleur des mondes possibles », « le plus beau des châteaux » renvoyant à un univers heureux, hors du commun, coupé de la réalité.
c) Le registre comique.
Comique de mots: « thunder-ten-tronckh », « Pangloss » (toute la connaissance en grec), « métaphysico-théologo-cosmolo-nigologie ».
Des remarques absurdes: « son château avait une porte et des fenêtres », « les nez ont été faits pour porter des lunettes »
Registre de langue familier: « grands coups de pied dans le derrière »

Cet extrait annonce donc bien au lecteur le genre auquel appartient Candide. C’est certes un conte, avec son univers merveilleux. Mais ce récit est au service d’une idée, d’une réflexion – philosophique en quelque sorte…
La visée principale de Voltaire est de démontrer que le monde n’est pas le « meilleur des mondes » : l’univers de Thunder-ten-tronckh est un paradis bien illusoire, Candide l’apprendra bien vite puisqu’il s’en fait chasser, et les discours de Pangloss sont présentés comme ridicules, aberrants et inacceptables. Or Voltaire va l'utiliser pour démonter la philosophie optimiste de Leibniz. Selon lui, la Providence organise le monde le plus parfaitement possible : tout malheur est un mal nécessaire qui provoque toujours plus de bien par ailleurs.
La suite du conte, par le récit des aventures de Candide, va montrer que le monde est une longue litanie de malheurs et d’horreurs : le conte n’est donc qu’un vaste démenti de la philosophie de l’Optimisme.