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Radiografías vinculadas a un mayor riesgo de leucemia infantil
Las radiografías de diagnóstico pueden aumentar el riesgo de desarrollar leucemia infantil, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de California, Berkeley.

Las radiografías de diagnóstico pueden aumentar el riesgo de desarrollar leucemia infantil, según un nuevo estudio.

Específicamente, los investigadores encontraron que los niños con leucemia linfoide aguda (LLA) tenían casi el doble de posibilidades de haber estado expuestos a tres o más rayos X en comparación con los niños que no tenían leucemia. Para la LLA de células B, incluso una radiografía fue suficiente para aumentar moderadamente el riesgo. Los resultados difirieron ligeramente según la región del cuerpo de la que se tomaron imágenes, con un modesto aumento asociado con las radiografías de tórax.

Los nuevos hallazgos, publicados en la edición de octubre de 2010 del International Journal of Epidemiology, provienen del Estudio de leucemia infantil en el norte de California, un estudio de casos y controles basado en la población que incluye 35 condados en las regiones norte y central del estado.

Si bien la relación entre las altas dosis de radiación y el cáncer es bien conocida, aún existe un debate importante sobre los impactos en la salud de las bajas dosis de radiación típicas de los rayos X o radiografías convencionales.

Las fuentes naturales de radiación ionizante son omnipresentes, desde el aire que respiramos hasta el suelo sobre el que caminamos. Fuentes gubernamentales dicen que, en promedio, cada estadounidense está expuesto a 360 milirems de radiación al año de fuentes naturales y artificiales, incluido el radón, los viajes aéreos y los rayos X de diagnóstico. (Un rem es la unidad estándar de medida de la radiación ionizante absorbida en el tejido vivo).

Se sabe que la radiación ionizante causa cáncer en los seres humanos, mientras que la radiación no ionizante, como las exposiciones asociadas con señales de radio, microondas y líneas eléctricas, no lo es. La dosis de radiación ionizante de una sola radiografía de tórax es aproximadamente equivalente a la cantidad que se obtendría del entorno natural en 10 días, que todavía se considera baja.

"La impresión clínica general ha sido que el nivel de radiación al que estaría expuesto un niño hoy en día de una radiografía convencional no le conferiría un riesgo adicional de cáncer", dijo Patricia Buffler, profesora de epidemiología de UC Berkeley e investigadora principal del Northern Estudio de leucemia infantil de California. "Los resultados de nuestro estudio no fueron los que esperábamos".

La leucemia es un cáncer de los glóbulos blancos, los soldados del sistema inmunológico del cuerpo responsables de detectar y destruir los agentes causantes de enfermedades. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, es el cáncer infantil más común y representa casi un tercio de todos los cánceres entre los niños menores de 15 años.

Casi todos los casos de leucemia infantil son agudos, siendo el 80 % leucemia linfoide aguda, caracterizada por la sobreproducción de linfocitos anormales de células B o T, y el 20 %, leucemia mieloide aguda (LMA), en la que hay una sobreproducción de granulocitos.

El estudio incluyó a 827 niños de hasta 15 años diagnosticados con ALL o AML. Cada uno de los niños con leucemia se comparó con otros niños seleccionados al azar del registro de nacimientos de California que fueron emparejados por factores como la edad, el género, el origen étnico y la raza de la madre.

Se realizaron entrevistas con madres dentro de los cuatro meses posteriores al diagnóstico de leucemia y se les pidió que informaran sobre la cantidad de radiografías que recibió el niño al menos 12 meses o más antes del diagnóstico de leucemia. También se preguntó a las madres sobre su exposición a los rayos X durante el embarazo y el año anterior al embarazo.

Los investigadores notaron que las radiografías dentales no se consideraron porque son tan comunes y emiten una dosis tan baja de radiación que la exposición a esas radiografías no discriminaría entre individuos con niveles altos y bajos de exposición a la radiación.

El estudio encontró un mayor riesgo de los rayos X para la LLA, pero no para la AML o la leucemia de células T, y no hubo asociación con la edad en la primera exposición. Además, no hubo un mayor riesgo asociado con la exposición prenatal a rayos X o rayos X maternos antes del embarazo, aunque estas exposiciones fueron poco comunes en esta población de estudio.

Los autores del estudio enfatizaron que los proveedores de atención médica ya son cautelosos en el uso de rayos X en los niños, y los usan solo cuando es necesario para diagnosticar problemas potenciales como enfermedades respiratorias, huesos rotos y fracturas.

"Los rayos X son una herramienta valiosa y nuestros hallazgos indican que su uso debe seguir siendo juicioso", dijo Karen Bartley, estudiante de doctorado en epidemiología y primera autora del estudio. "Quizás lo que más preocupa es el uso de tecnologías de imágenes más nuevas, que se están volviendo más comunes y que producen dosis de radiación mucho más altas".

Las tomografías computarizadas (TC), por ejemplo, producen una imagen en 3D mediante la compilación de múltiples "cortes" de imágenes en 2D que se tomaron mientras el escáner se movía. Un estudio de 2009 del Instituto Nacional del Cáncer proyectó que los 72 millones de tomografías computarizadas recibidas por los estadounidenses en 2007 provocarían un exceso de 29 000 cánceres. La cantidad de escaneos en los Estados Unidos ha aumentado en las últimas décadas, pasando de 3 millones de escaneos en 1980 a más de 70 millones al año en la actualidad.

"Los hallazgos sobre el aumento del riesgo de leucemia ciertamente justifican una mayor investigación", dijo la radióloga de la Universidad de California en San Francisco, la Dra. Rebecca Smith-Bindman, que no formó parte del estudio de rayos X. "Si incluso las radiografías simples se asocian con un mayor riesgo de leucemia, entonces uno debe preguntarse acerca de las tomografías computarizadas, algunas de las cuales pueden generar 500 veces la dosis de radiación de una radiografía".

Dr. Smith-Bindman está en el proceso de caracterizar la exposición a la radiación ionizante de los niños a partir de tomografías computarizadas como parte de un estudio financiado por el Instituto Nacional del Cáncer. Anotó que dos tercios de los procedimientos de imágenes a los que se someten los niños son rayos X convencionales, lo que representa alrededor del 20 por ciento de su exposición a la radiación de las imágenes médicas. Por el contrario, las tomografías computarizadas representan solo el 10 por ciento de las pruebas de imágenes médicas a las que se someten los niños, pero representan dos tercios de su dosis de radiación ionizante.

"La conclusión es que debemos ser muy cautelosos con el uso de cualquier técnica de imágenes médicas", dijo el Dr. Smith-Bindman. "Pueden ser de gran ayuda para realizar diagnósticos precisos, pero las pruebas que administran radiación ionizante están asociadas con riesgos pequeños, pero reales, de complicaciones futuras relacionadas con la exposición a la radiación y, por lo tanto, deben usarse con prudencia".
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