Notes

À partir du 11e siècle, la croissance des villes et le développement des routes entraînent un essor considérable du commerce. En Méditerranée, les ports d’Italie - Venise, Gênes et Pise - deviennent incontournables. C’est à Alexandrie, en Égypte, que les marchands européens vont chercher les produits d’Orient et d’Extrême-Orient, surtout les épices, très recherchées au Moyen Âge.

Pendant que le commerce se développe dans les ports méditerranéens, un autre carrefour commercial se forme dans le Nord. Les ports de la mer du Nord et de la Baltique échangent lainages, bois, cuirs, poissons fumés, fourrures et minerais. Le marchand du Moyen Âge se déplace, parfois loin, pour acheter des marchandises et vendre ses produits. Les marchands les plus riches s’installent en ville pour gérer leurs affaires et rencontrent d'autres marchands dans les foires, lieux d'échanges très importants.

Les marchands moins fortunés, les "colporteurs", vont de ville en ville vendre des objets de faible valeur ou possèdent leur propre boutique.Pour être marchand, il faut savoir défier les dangers et affronter l'inconnu, sur terre comme sur mers et fleuves. Il faut être courageux. Il faut également connaître le droit commercial des lieux visités, pratiquer des langues étrangères et avoir une bourse bien remplie pour les prêts.

Nous sommes au 13e siècle. Gautier, fils de marchand, habite les faubourgs de la ville de Provins en Champagne, haut lieu du commerce européen grâce à ses célèbres foires qui se tiennent deux fois par an.